Włodzimierz war von Kindheit an gut. Nicht, weil er alles hatte. Er war gut, weil er es wollte. Gott war für ihn die Quelle des Lebens und des Glücks. Wie Don Bosco trug er mit Tinte gefärbte Schnüre in den Schuhen statt Schnürsenkeln, weil er die Armut gewählt hatte. Wie der heilige Franziskus wählte er die Armen und die Letzten. Wie der heilige Maximilian gab er sein Leben für den Nächsten hin. Und was hätte er dazu gesagt…? Als die Gestapo kam, sagte er: „Es ist eine Schande, dass wir so lange darauf warten mussten.“

Kindheit und Jugend

Pfarrer Włodzimierz Szembek wurde am 22. April 1883 in der Ortschaft Poręba Żegoty bei Krakau als Sohn des Grafen Zygmunt und Klementyna, geborene Dzieduszycka, geboren. Sein Großvater war Włodzimierz Dzieduszycki, Marschall des Galizischen Landtages und Mitglied des Herrenhauses des österreichischen Reichsrates.

Er wurde von seiner frommen Mutter im katholischen Geist erzogen und ausgebildet. Im Jahr 1907 erwarb er an der Jagiellonen-Universität in Krakau das Diplom eines Agraringenieurs. Seine landwirtschaftliche Praxis absolvierte er in Großpolen, die forstwirtschaftliche hingegen in Kleinpolen. Im Alter von 24 Jahren wurde er Bevollmächtigter und Verwalter des mütterlichen Besitzes von 3.000 Hektar in Węgierka, Pruchnik und Kramarzówka bei Jarosław.

Er entschied sich jedoch für ein Leben unter armen und einfachen Menschen und engagierte sich im Laienapostolat. Er reiste in der dritten Klasse, hielt sich auf seinem Gut bei den Bediensteten auf und schuf keine Distanz zwischen den Menschen. Großzügig beschenkte er alle und wählte für sich selbst ein armes Leben.

Wohl am treffendsten zeichnete das geistliche Porträt der Pfarrer von Pruchnik:
„Włodzimierz Szembek lebte 20 Jahre in der hiesigen Pfarrei. Während dieser ganzen Zeit war er für die Menschen freigebig und sich selbst gegenüber streng. Niemand ging ohne Unterstützung von ihm fort; er führte ein sehr bescheidenes Leben. Er unterstützte Ordensgemeinschaften, Waisenhäuser und Erziehungsanstalten. Niemals gab er jemandem Anlass zum Ärgernis – er erbaute alle durch Geduld und Höflichkeit und vor allem durch sein religiöses Leben. Er betete das Brevier und empfing in letzter Zeit häufig die heiligen Sakramente. Man umgab ihn mit Achtung und hielt ihn sogar für einen Heiligen.“

Es zeigte sich, dass in ihm allmählich eine Berufung heranreifte.

Salesianischer Weg

Am 4. Februar 1928 war er Aspirant in Oświęcim, um die Arbeit und die salesianische Berufung kennenzulernen. Überzeugt, dass dies sein Lebensweg sei, begann er Ende 1928 das Noviziat in Czerwińsk an der Weichsel, das er am 10. August 1929 mit der Ablegung der Ordensgelübde abschloss.

Nach den Gelübden absolvierte er die Assistenz in Aleksandrów Kujawski, anschließend studierte er Theologie im salesianischen Seminar in Oświęcim und Krakau, wo er am 3. Juni 1934 aus den Händen seines Verwandten, des Fürsterzbischofs Adam Stefan Sapieha, die Priesterweihe empfing.

Danach arbeitete er in Krakau als Provinzsekretär, später in Kopiec bei Częstochowa, wo er dank seiner landwirtschaftlichen Ausbildung Agronomie unterrichtete, und anschließend erneut in Krakau im Höheren Priesterseminar der Salesianer als Verantwortlicher für Finanzangelegenheiten. Der Ausbruch des Zweiten Weltkriegs traf ihn in Skawa.

Verhaftung

Am 9. Juli 1942 drangen Gestapobeamte in das salesianische Haus in Skawa ein und wollten den Oberen der Gemeinschaft, den 72-jährigen Pfarrer Walenty Kozak, mitnehmen, der als Geisel anstelle eines geflohenen Aspiranten genommen werden sollte. Pfarrer Włodzimierz stellte sich zu seiner Verteidigung und sagte, man solle statt seiner ihn mitnehmen, da jener der Obere sei und bleiben müsse.

Eine Szene, die an die bekannte Geschichte von Pater Maximilian M. Kolbe erinnert. Doch diesmal endete es anders – beide Salesianer wurden mitgenommen. Glücklicherweise wurde Pfarrer Walenty nach zwei Wochen freigelassen. Die heldenhafte Tat von Pfarrer Szembek blieb nicht ohne Folgen.

Martyrium und Tod

Pfarrer Włodzimierz Szembek kam zunächst ins Gefängnis in Nowy Targ und anschließend nach Zakopane, wo er über einen Monat verbrachte. Man fesselte ihn in Ketten an einen Pfahl; die Peiniger schlugen ihn, verspotteten ihn, verhöhnten ihn und brachen ihm die Rippen. Er wurde dort in einer betonierten Zelle festgehalten, feucht und kalt, ohne Strohsack und Decke, ständig verhört und gefoltert. Ein Mitgefangener aus jener Zeit berichtete, dass Pfarrer Włodzimierz von den Verhören heiter zurückkehrte, ohne Traurigkeit und ohne Angst, ohne Zorn gegenüber den Feinden und ohne Flüche, ja mehr noch – er forderte auf, für die Peiniger zu beten, denn so habe Christus gehandelt. In diesem einen Punkt konnten sich die Mitgefangenen mit Pfarrer Włodzimierz Szembek nicht einverstanden erklären.

Anschließend wurde er aus Zakopane – mit ausgerenkten Schultergelenken, gebrochenen Rippen und einer Gangrän am Bein – nach Tarnów und später nach Auschwitz gebracht. In diesem Lager wurde er zu schwerer Arbeit beim Ziehen einer Walze eingeteilt, mit der der Lagerplatz verdichtet wurde.

Erschöpft, zugrunde gerichtet, geschlagen und gefoltert starb er am 18. September 1942. Er trug die Lagernummer 60019.

Seligsprechungsprozess

Pater Włodzimierz Szembek ist einer von 122 Dienern Gottes, für die am 17. September 2003 der zweite Seligsprechungsprozess der zweiten Gruppe polnischer Märtyrer aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs eröffnet wurde. Am 24. Mai 2011 wurde in Pelplin die diözesane Phase abgeschlossen, und alle Dokumente wurden an die Kongregation für die Selig- und Heiligsprechungsprozesse in Rom übermittelt.

Die Positio wurde am 21. Juli 2022 eingereicht, und ihr Relator war Pater Szczepan Tadeusz Praśkiewicz OCD. Postulator des Prozesses ist Pater Pierluigi Cameroni, Generalpostulator für die Heiligsprechungsprozesse der Salesianischen Familie, der mit Frau Dr. Mariafrancesca Oggianu zusammenarbeitet.

Am Dienstag, dem 28. März 2023, gaben die historischen Konsultoren des Dikasteriums für die Selig- und Heiligsprechungsprozesse eine positive Stellungnahme zur Positio suppletiva super martyrio von Pfarrer Jan Świerc und acht Gefährten ab, Priestern der Gesellschaft des heiligen Franz von Sales, die in den Jahren 1941–1942 in deutschen Vernichtungslagern in odium fidei ermordet wurden.

Papst Leo XIV. ordnete am 24. Oktober 2025 die Veröffentlichung des Dekrets über das Martyrium und dessen Aufnahme in die Akten der Kongregation für die Selig- und Heiligsprechungsprozesse an.

Am 1. Mai 2026 unterzeichnete Papst Leo XIV. ein Apostolisches Schreiben, wonach die Diener Gottes als Selige bezeichnet werden dürfen, und bestimmte den 23. Mai als Tag ihres liturgischen Gedenkens. Am 6. Juni 2026 fand in Krakau im Heiligtum des heiligen Johannes Paul II. die Seligsprechungsfeier statt.